Milieu du XVIIIe. Cartouche (Frédéric Diefenthal), jeune aventurier, est un célèbre bandit de grands chemins. Il crée sa légende en distribuant aux miséreux les butins arrachés aux nobles. Ses exploits font la joie des petites gens et l'exaspération des puissants et émeuvent le coeur d'une jeune aristocrate. Sa révolte est un signe précurseur des mouvements révolutionnaires qui s'annoncent.

Première partie :
Sous la Régence, Cartouche, jeune voleur, voit sa fiancée assassinée froidement par La Reynie, futur chef de la police venu l'arrêter. Des années plus tard, Cartouche est devenu un brigand aimé du peuple et craint des puissants. Avec ses fidèles "cartouchiens" (La Guigne, Isabelle, Timour ou le Marquis), il a créé sa légende en distribuant aux miséreux les butins arrachés aux nobles. Un jour, il s'en prend directement au Régent, qui se jure de le lui faire payer : il met d'Argenson, le ministre de la sécurité, à ses trousses. Mais Cartouche parvient toujours à lui échapper. Pire, il kidnappe Juliette de La Reynie, soeur du chef de la police et promise de d'Argenson...

Seconde partie :
Cartouche a été capturé en voulant libérer Timour. Mais l'Abbé Dubois, ne voulant pas laisser l'avantage à son adversaire politique d'Argenson, s'arrange pour qu'il s'évade. Juliette de La Reynie est mise au courant des agissements de l'Abbé Dubois par sa servante Suzon. Elle passe un marché avec l'Abbé : elle taiera ce qu'elle sait s'il parvient à repousser son mariage avec d'Argenson. C'est que, pendant sa captivité chez les cartouchiens, la jeune artistocrate est tombée sous le charme de Cartouche et de son combat...