Bill et Myrtle Moon, un couple âgé, patrons d'une épicerie-station-service d'un village de Caroline du Sud, sont braqués et froidement abattus par Rudolph Tyner, un petit voyou un peu retardé. Celui-ci, qui a déjà un casier judiciaire, est immédiatement appréhendé par la police qui le trouve en possession d'une petite somme d'argent correspondant à la recette de l'épicerie et d'une cartouche de fusil. Son avocat plaide la culpabilité, Tyner est condamné à la chaise électrique, mais d'appel en appel, sa peine est constamment reportée (il n'y a pas eu d'exécution capitale depuis vingt ans en Caroline du Sud). Excédé par cette procédure qui s'éternise alors qu'il attendait une exécution exemplaire, Tony Cimo, le fils adoptif de Bill Moon, d'abord hostile aux suggestions d'auto-justice qui lui sont faites par un adepte, en vient à les accepter.