Le film se déroule dans le début du 20e siècle. Un jeune médecin russe du nom de Mikhail Polyakov (Leonid Bichevin) arrive dans un petit hôpital dans un village éloigné. Fraîchement diplômé de l'école de médecine, avec peu d'expérience, il est le seul médecin dans le district rural. Il travaille dur, et gagne le respect de sa petite équipe (un infirmier et deux infirmières).

Après une réaction allergique à un vaccin contre la diphtérie, il demande à sa nourrice Anna de lui donner la morphine pour annuler les effets. Peu à peu, il se glisse dans la toxicomanie...