Cette série raconte les aventures d'un moine shaolin, métis né d'un père américain et d'une mère chinoise, Kwai Chang Caine (« Petit Scarabée »), en fuite après avoir tué le neveu de l'Empereur de Chine, qui a lui-même abattu le maître du héros.

Il se réfugie aux États-Unis pour échapper aux représailles des Chinois et part à la recherche de son demi-frère, Danny, installé dans le pays. Il voyage seul et à pied dans l'ouest américain, travaillant occasionnellement pour survivre. Son allure atypique et le fait que sa tête a été mise à prix en font souvent la victime de desperados et de voyous. Contre eux, il ne dispose que d'une seule arme : son habileté dans les arts martiaux.