Ce feuilleton met en scène l'histoire de la famille Jordache de la fin de la Seconde Guerre mondiale jusqu'au début des années 60, et notamment celle de deux frères aux destins divergents : Rudy le riche et Tom le pauvre. Alors que Rudy (Peter Strauss) est un brillant étudiant prêt à tout pour réussir, son frère Tom (Nick Nolte) a tout d'une graine de violence. Après la mort de leur père, leurs chemins se séparent : Rudy débute son ascension dans le monde des affaires puis de la politique alors que Tom prend le chemin de l'exil et accumule les déboires sans jamais renoncer. Après une carrière de boxeur professionnel écourtée, il devient père malgré lui d'un fils qu'il ne verra pas grandir. Lors d'un voyage en bateau, il défie et massacre une brute du nom de Falconetti (Willian Smith), lui arrachant un oeil.