L'action se passe entre 1578 et 1579, six ans après le massacre de la Saint-Barthélemy par lequel commence La Reine Margot. Le duc d'Alençon, devenu duc d'Anjou depuis le couronnement de son frère Henri III, s'était réconcilié avec lui en 1577 mais se brouille de nouveau en février 1578. Les gentilshommes du duc, appelés les angevins dans le roman, cherchent noise aux favoris du roi, les mignons, qui sont également menacés par les partisans du duc de Guise, chef de la faction catholique, dont Henri III tentera de miner l'autorité en prenant lui-même la tête de la ligue. Parmi les gentilshommes du duc d'Anjou figure Louis de Bussy d'Amboise, qui s'est illustré par sa sauvagerie lors du massacre de la Saint-Barthélemy et que le duc a nommé gouverneur du duché d'Anjou. Dumas a beaucoup idéalisé Bussy, ne retenant de ce personnage arrogant et brutal que sa bravoure et sa rage d'en découdre. En avril a lieu le duel des mignons qui se termine par la mort de Caylus, Maugiron et Livarot, dont le roi sera très affecté.