Le scientifique David Banner mène une vie heureuse avec sa femme Laura, jusqu'au jour où ils ont un accident de voiture. Après plusieurs tonneaux, la voiture prend feu ; David Banner parvient à s'en extraire mais ne réussit pas à libérer sa femme du brasier car il n'a pas assez de force pour soulever la voiture. Il se sent responsable de sa mort et entame des recherches sur une mystérieuse force herculéenne que certaines personnes parviennent, au contraire de lui, à développer dans des circonstances d'extrême urgence telles qu'un accident de voiture ou un incendie. Dans le cadre de ces recherches, une nuit où il effectue une expérience sur lui-même dans son laboratoire, son corps est exposé à une dose excessive de rayons gamma. Sous l'emprise de la colère, croyant que l'expérience a échoué, il se transforme en une créature verte à la musculature hypertrophiée et d'une extrême violence. Dès lors, à chaque fois qu'il est sous le coup de la colère, de la douleur ou de la panique, il devient la créature appelée Hulk.

Malheureusement, le docteur Banner est incapable de contrôler la violence de ce monstre et, lorsqu'il retrouve sa véritable identité, il ne se rappelle pas les actions commises par son double.

Un homme et sa fille qui campaient en forêt ont signalé à la police avoir vu un monstre. Le journaliste du National Register Jack McGee, ayant entendu ce récit, décide de mener son enquête. Le Dr Elaina Marks, l'assistante de Banner qui a été temoin d'une de ses transformation alors qu'il dormait, tente de le guérir. Mais le laboratoire explose accidentellement et elle meurt dans les bras de Hulk. McGee, témoin de la scène, accuse le monstre vert du meurtre d'Elena et de Banner, dont le corps n'a pas été retrouvé après l'incendie.

David décide alors de se faire passer pour mort et parcourt le pays à la recherche d'un remède à la malédiction qui le frappe, aidant au passage des personnes en difficulté. Mais il sera traqué par Jack McGee, persuadé que Hulk est un meurtrier et bien décidé à capturer le monstre pour obtenir le scoop du siècle. Se demandant comment un monstre vert de deux mètres de haut peut passer inaperçu dans la foule, le journaliste découvrira plus tard que celui auquel il a donné le nom de Hulk est en fait un humain qui se transforme, et voudra à tout prix découvrir sa véritable identité. Son journal, le National Register, offre une récompense de 10 000 dollars pour toute aide permettant la capture de Hulk.