Amy Dorrit a toujours vécu dans la prison de Marshalsea où son père, endetté, est emprisonné depuis 20 ans. Libre d’aller et venir durant la journée, elle survient comme elle peut au besoin de son père et prend soin de lui. Arthur Clennam revient à Londres après de nombreuses années en Chine pour annoncer la mort de son père à sa mère, la dure Mrs Clennam, et reprendre son indépendance, après avoir sacrifié sa jeunesse aux affaires familiales. Au milieu des histoires croisées de dizaines de personnages, leurs destins sont liés, comme leurs deux familles.