Gus Van Sant Jr. (né le 24 juillet 1952 à Louisville dans le Kentucky) est un réalisateur, directeur de la photographie, musicien et scénariste américain. Il vit à Portland, dans l'Orégon.


Passionné de peinture dès son plus jeune âge, Gus Van Sant reçoit le diplôme de la Rhode Island School of Design en 1970. Après avoir voyagé plusieurs années en Europe, il s'installe en 1976 à Los Angeles, où il se prend bientôt d'affection pour la population marginale, source d'inspiration de plusieurs de ses films.

Assistant de production auprès de Ken Shapiro, et auteur de nombreux courts métrages, Van Sant réalise et produit en 1985 son premier long métrage, Mala Noche, romance homosexuelle filmée en 16 mm et en noir blanc, primé par l'Association des critiques de Los Angeles.
Courtisé par Universal, le réalisateur choisit pourtant de partir à Portland où il peut enfin concrétiser d'anciens projets de films. Il conte ainsi la dérive d'une bande de junkies dans Drugstore cowboy (1989), inspiré de l'univers de Burroughs, et brosse le portrait de deux prostitués dans My Own Private Idaho (1992).
Avec ces deux œuvres très personnelles, dans lesquelles brillent Matt Dillon, River Phoenix et Keanu Reeves, Van Sant définit les grandes lignes de son oeuvre (l'homosexualité, le mal-être adolescent, la mort) et s'impose comme l'un des cinéastes indépendants les plus originaux et prometteurs.

Après l'échec du psychédélique Even cowgirls get the blues, Van Sant tourne pour la Columbia Prête à tout, satire féroce qui vaut à Nicole Kidman le Golden Globe de la Meilleure actrice en 1996.
La notoriété du cinéaste grandit encore avec le succès critique et public de Will hunting. Cette chronique, autour d'un jeune délinquant sauvé par un professeur de maths, est récompensée par deux Oscars, dont l'un attribué aux scénaristes en herbe Matt Damon et Ben Affleck.
Sur un thème quelque peu similaire, Van Sant signera en 2000 A la rencontre de Forrester avec Sean Connery.

Se réclamant de Chantal Akerman et Bela Tarr, Gus Van Sant se tourne ensuite vers un cinéma plus expérimental.

Ainsi, après un intrigant remake plan par plan (et en couleurs) de Psychose en 1998 et malgré une parenthèse en 2009 avec le biopic consacré au politicien homosexuel Harvey Milk (qui reçoit huit nominations aux Oscars), il signe une série d'oeuvres méditatives, centrées sur l'adolescence et certaines problématiques qui en découlent :
Gerry (2002), ou l'hypnotique traversée de deux amis dans le désert californien, Elephant, évocation de la tuerie du lycée de Columbine qui obtient la Palme d'or et le Prix de la mise en scène à Cannes en 2003, Last days (2005), dans lequel il explore la fascination exercée par le suicide de l'icône grunge Kurt Cobain, Paranoid Park (2007), plongée mélancolique dans l'univers des skaters de Portland qui lui vaut de nouveau un prix sur la Croisette, et Restless (2011), lui permettant d'illustrer une fois de plus les rapports entre l'adolescence et la mort.

En 2012, Gus Van Sant retrouve Matt Damon, qui est parmi les signataires du scénario de Promised Land, et qui en interprète le rôle principal. Ce film, qui soulève notamment des questions liées à l'écologie, marque leur troisième collaboration, quinze ans après Will Hunting et dix ans après Gerry.