Né le 27 novembre 1940, l'année du dragon, ce qui lui valut certainement son surnom de « petit dragon », son prénom américain Bruce, lui aurait été donné par une infirmière. Bruce Lee est élevé à Hong Kong. Son père, Lee Hoi Chuen était comédien, vedette de l'opéra de Canton, ce qui permet à Lee d'apparaître dans plusieurs films asiatiques durant son enfance.

C'est à l'âge de 13 ans, que Bruce Lee commence à étudier un art martial chinois, le Wing Chun, dans l'école du célèbre maître Yip Man, auprès de Wong Shun Leung.

En 1959, Lee retourne aux États-Unis pour y valider sa nationalité américaine et parce que sa mère voulait l'éloigner des gangs de rues chinois. Il entre à l'Edison Technical School, à Seattle, puis poursuit des études de philosophie à l'université de Washington. C'est là qu'il rencontre sa future femme, Linda Emery, une jeune étudiante, en lui donnant des cours de kung-fu. Ils se marient à Oakland le 17 août 1964. Bruce et Linda auront deux enfants, Brandon et Shannon.

C'est à cette époque, que Bruce Lee commence à enseigner sérieusement les arts martiaux, en ouvrant une école. Il enseigne à tous ceux qui veulent apprendre un style qu'il avait mis au point : le Jun Fan. D'après le témoignage de sa femme, cet enseignement est mal perçu par les autres écoles d'arts martiaux qui jugent que le kung-fu ne doit être enseigné qu'à des Chinois. Selon elle, c'est pour cette raison que Bruce Lee a dû affronter un défi : combattre contre le maître Wong Jack Man ; s'il perdait, il devrait fermer son école. Bruce Lee remporte le duel.