Aretha Louise Franklin est une chanteuse américaine de gospel, soul-funk, rhythm and blues et jazz née le 25 mars 1942 à Memphis (mais elle passe la majorité de son enfance à Détroit dans le Michigan), surnommée « The Queen of soul » ou encore « Lady Soul ».

Aretha Franklin est née à Memphis (Tennessee). La famille a vécu à Buffalo dans l'État de New York pendant une courte période avant de déménager à Détroit dans le Michigan lorsqu'elle avait sept ans. Sa mère, Barbara (une chanteuse de gospel), se sépara de son époux, lorsque Aretha avait seulement six ans, mais elle rendait souvent visite à ses enfants qu'elle avait laissé aux soins de son mari.

Aretha et ses sœurs, Carolyn (1944-1988) et Erma (1939-2002), chantaient à l'église de Détroit dans la chorale de leur père et ont fait leurs premiers enregistrements à l'âge de 14 ans. Un de leurs deux frères, Cecil, est devenu pasteur comme leur père, mais fut également l'imprésario de la chanteuse pendant un certain temps. Leur autre frère, Vaughn, est devenu pilote de l'Armée de l'Air.

Le révérend Clarence LaVaughn Franklin, père d'Aretha, est un célèbre pasteur baptiste et un militant des droits civiques. Blessé par balle en 1979 pendant une tentative de cambriolage à son domicile, il meurt en 1984, au terme d'un coma de cinq ans.

Aretha signa avec Columbia Records peu après avoir été découverte par le légendaire John H. Hammond. Au début des années 1960, Aretha a eu quelques petits succès, comme Rock-a-bye Your baby with a dixie melody. Bien que Columbia Records ait souhaité en faire une chanteuse de jazz, les résultats n'ont jamais donné de résonance aux talents de Franklin.

Franklin a eu ses deux premiers fils à cette époque. Clarence, Jr. est né quand elle avait 14 ans et Edouard « Eddie » est né quand Aretha avait 16 ans. Elle a quitté le lycée peu après la naissance de son deuxième fils. Sa grand-mère Rachel s'est occupée de ses fils pour l'aider à progresser dans sa carrière.

Elle quitta Columbia pour rejoindre Atlantic en 1967, et s'associer aux réalisateurs artistiques Jerry Wexler et Arif Mardin, ce qui aboutira aux enregistrements R&B parmi les plus influents des années 1960, y compris « I never loved a man (The way I love you) », une chanson beaucoup plus émouvante et plus passionnée que la majeure partie de ses premiers titres. Vers la fin des années 1960, Aretha Franklin gagna le surnom de « The Queen of Soul », étant devenue par la même occasion une artiste internationalement connue et un symbole de fierté pour la communauté noire. Franklin a dit de cette période, « quand je suis allé chez Atlantic Records, ils m'ont juste assise près du piano et les tubes ont commencé à naître. » Après des années 1970 en demi-teinte, elle quitte cette maison de disques pour Arista en 1980. Elle continue à avoir un grand succès durant cette décennie, surtout aux États-Unis mais on lui reproche des disques trop fabriqués selon des formules passe-partout. Ses deux disques réalisés par Luther Vandross en 1982 Jump to it et 1983 Get it right obtiennent des n°1 R&B, celui de 1985 Who's zoomin' who est un immense succès ainsi que son duo de 1986 avec George Michael I knew you were waitin' for me. Elle revient sur le devant de la scène en 1998 avec A rose is still a rose, un album hip-hop, grand succès lui aussi.

Elle vit aujourd'hui à Détroit quand elle n'est pas en tournée. En raison de ses attaches pour sa ville natale, elle a rejoint Aaron Neville et Dr. John pour chanter l'hymne national avant le Super Bowl XL le 5 février 2006, avec une chorale de 150 voix en clôture du tournoi accueilli par la Nouvelle-Orléans après la situation difficile de l'ouragan Katrina.

Le 20 janvier 2009 elle chante lors de la cérémonie d'assermentation du nouveau président des États-Unis d'Amérique Barack H. Obama. Un film est en projet sur sa vie et devrait être interprétée par Halle Berry .