Né le 4 juin 1936 à Chicago, Illinois (Etats-Unis)

Père de Laura Dern.

Bruce Dern décroche son premier rôle à 24 ans, dans le drame Le Fleuve sauvage, de Elia Kazan. Un petit second rôle qui ne le propulse pas immédiatement dans le milieu du cinéma. Il tourne en effet son film suivant quatre ans plus tard : c'est Chut...Chut...chère Charlotte (1964), où il croise notamment Bette Davis.

La même année, il apparaît pour la première fois dans un film de Alfred Hitchcock, Pas de printemps pour Marnie. Après cette participation - dans un rôle du marin violent tué par Marnie - sa carrière commence à décoller. En 1967, il donne la réplique à John Wayne dans le western La Caravane de feu.

Il grimpe peu à peu les échelons des rôles secondaires et parvient avec Will Penny, le solitaire au statut réel de second rôle. Il y incarne un cow-boy sadique, à la solde d'un grand propriétaire. Jouant de son grand corps sec et de son regard perçant, il poursuit dans un rôle de militaire, dans Un Château en enfer de Sydney Pollack (1969). Il retrouve ce réalisateur la même année pour le drame, On achève bien les chevaux.

En 1970, il joue les cruels seconds couteaux dans le sanglant Bloody Mama, de Roger Corman. Incarnant des personnages complexes, souvent borderline, il se fait remarquer en interprétant l'époux de Mia Farrow dans Gatsby le magnifique (1974). Bruce Dern trouve son premier grand rôle lors d'une parenthèse française dans une comédie dramatique de Claude Chabrol, Folies bourgeoises (1975) : il y incarne le mari américain et volage de Stéphane Audran.

Désormais une figure connue du public, Bruce Dern tient l'un des rôles principaux de Complot de famille, le dernier film du maître du suspens Alfred Hitchcock, en 1976. Un an plus tard, il impose son charisme pour jouer le dangereux Capitaine Michael J. Lander, prêt à élaborer un attentat lors du Superbowl, dans Black Sunday, de John Frankenheimer.

A partir des années 80, il apparaît plus souvent sur le petit écran. Dans les années 90, il donne la réplique à la nouvelle génération des acteurs de films d'action, tel Bruce Willis dans Dernier Recours (1996). Désormais figure patriarcal, il incarne des personnages plus neutres, plus doux, à l'image de son rôle dans Monster, de Patty Jenkins.