Billy Blanks est né le 1er septembre 1955 à Erie, en Pennsylvanie. Dire que son enfance n'est pas dorée relève de l'euphémisme : le quatrième enfant d'une fratrie de quinze, celui que l'on surnommera "Big Bill" grandit dans une famille extrêmement modeste habitant un quartier malfamé de la ville. Il souffre par ailleurs d'une dyslexie qui ne sera diagnostiquée que fort tard, ne l'aidant pas vraiment à briller sur le plan scolaire, ainsi qu'une anomalie articulaire au niveau des hanches. Ce handicap ne l'empêche pas de s'inscrire à un cours de karaté à l'âge de 11 ans. Revendiquant Bruce Lee et Martin Luther King comme ses modèles, le garçon se révèle un élève volontaire et surtout extrêmement doué qui entame bientôt une carrière sportive impressionnante dans le domaine des arts martiaux.