Il se lance à 16 ans dans la musique sous le nom de Ricky James (pour Ricky Nelson et James Dean), puis avec un groupe baptisé « d'Oc d'Aïl ». « Un jour, le présentateur du casino d'Arcachon m'a annoncé en m'appelant Ticky. Ça m'est resté. »
Holgado, qui assure avoir reçu chez lui Jimi Hendrix, se fait embaucher comme secrétaire particulier de Claude François puis des Chats Sauvages avec Mike Shannon et de Johnny Hallyday dont il devient un ami proche. Il s'occupe ensuite du Martin Circus, interprète de Je m’éclate au Sénégal.
Avec Delicatessen (1990) de Jean-Pierre Jeunet et Marc Caro, Ticky Holgado voit son talent de comédien reconnu. Gérard Jugnot écrit pour lui le personnage du clochard que rencontre le cadre au chômage devenant SDF (joué par Jugnot lui-même) dans Une époque formidable (1990). Ce rôle vaudra au comédien une consécration populaire.
L'acteur tourne au total une soixantaine de films, notamment avec Gérard Jugnot, Josiane Balasko, Gérard Oury, Claude Berri, Henri Verneuil, Edouard Molinaro, Gérard Lauzier, et plus récemment Claude Lelouch (Hommes, femmes, mode d'emploi, 1996), Bertrand Blier (les Acteurs, 1999), Jean-Pierre Jeunet (le Fabuleux Destin d'Amélie Poulain, 2000).
Il est nommé pour le César du meilleur second rôle masculin en 1992 pour Une époque formidable et en 1996 pour Gazon maudit. Il croule sous les propositions, en refuse le moins possible.
Il reprend ses activités musicales avec les Clap Shooters et enregistre son premier disque. Holgado n'a jamais eu le temps de concrétiser son projet de mise en scène, un « western pyrénéen » qui raconterait « un huis clos à 180 personnes ». Son autobiographie, qui ménage paradoxalement une large place à la mythomanie et à l'autodérision, s'intitule Trente Ans de merdier.
En septembre 2003, - gros fumeur - l'acteur malade annonce la rémission de son cancer du poumon, qui avait considérablement raréfié ses apparitions à l'écran depuis 2000. Le 5 janvier 2004, il vient de commencer le tournage du nouveau "Lelouch" alors qu'il souffre depuis plusieurs mois d'une reprise de sa maladie, à la suite de laquelle il succombe le 22 janvier 2004.
Il laisse un message posthume, sous la forme d'un document, réalisé par son ami Claude Lelouch. Ce document le montre sur son lit d'hôpital après qu'on lui a enlevé sa 4e tumeur cancéreuse. Holgado y déclarait : « Il faut dire aux gens qu’il faut complètement arrêter de fumer ».
Ticky Holgado repose au cimetière du Père-Lachaise. L'épitaphe gravée sur sa tombe est : « Il est parti comme il a vécu, comme un ange. ».