Acteur Italo-américain originaire du Bronx, il en a gardé une rudesse et une intimidante présence. Il est devenu acteur sur le tard, après avoir été conducteur de bus, videur de boîte de nuit et un "occasionnel" voleur.
C'est à un âge mûr qu'il joue pour une production théâtrale régionale de Jason Miller : That Championship Season, pièce pour laquelle il reçoit un Most Outstanding Newcomer Award.
Il fait ses débuts à l'écran dans Bang the Drum Slowly (1973) et joua successivement, pendant les 15 années à venir, des rôles de flics, de brutes, de ratés, de mauvais garçons et "mecs ordinaires", ceux-ci dans tous types de films. Il se fait remarquer dans son rôle du capitaine de police véreux Vincent Aiello dans Il était une fois en Amérique en 1984. Il cassa avec cette image à partir de Éclair de Lune en 1987 en devenant le fiancé de Cher.
Spike Lee fait de lui un propriétaire de pizzeria dans Do the Right Thing et lui permet d'être nommé à l'Oscar du meilleur second rôle. Il devient donc l'acteur le plus prolifique d'Hollywood : entre 1989 et 1996 il jouera dans 26 fictions.
Cet acteur peut ajouter à sa carrière de fréquentes apparitions à Broadway. Il y débuta en 1976, dans Lampost Reunion pour lequel il remporta un Theater World Award. Il joua également pour de nombreux téléfilms dont le très réputé A family of strangers (1980). De confession catholique, il est marié et a quatre enfants.
Visible dans le clip de Madonna "Papa don't preach" où il joue le rôle du père (fictif) de Madonna.