Vanessa Lynn Williams est une actrice, chanteuse, productrice et ancienne mannequin américaine, née le 18 mars 1963 dans le Bronx, New York (États-Unis). En 1984, elle est la première afro-américaine couronnée Miss America.

Vanessa Lynn Williams naît et grandit à Millwood (New York), au sein d'une famille issue de la classe moyenne, avec ses parents Milton et Helen Williams, tous deux métis et professeurs de musique, ainsi que son frère Christopher, de quatre ans son cadet. Dès l'enfance, ils l'encouragent à suivre des études musicales, débutant par le piano et les cuivres, en particulier le cor d'harmonie, instruments particulièrement complexes à maîtriser. Elle préfère néanmoins le chant et il s'avère qu'elle développe un réel potentiel.

Diplômée de l'université de Syracuse, à New York, grâce à une bourse, elle suit des cours d'art dramatique. Pourtant, elle laisse tomber ses études pour une carrière artistique, notamment pour s'inscrire, au début des années 1980 à des concours de beauté.