Née d'un père bolivien et d'une mère américaine, elle suit des cours de danse et de comédie en poursuivant ses études dans un lycée à La Jolla, Californie jusqu'en 1957 : la dernière année, elle gagne le concours « Miss Fairest of the Fair » à San Diego. Avant même ses vingt ans, elle décroche des titres dans des concours de beauté tels que « Miss Photogenic », « Miss Contour » et « Miss Maid of California ». En 1959 elle décide de prendre le nom de son premier mari, James Welch. Elle commence dans la vie active comme serveuse dans des soirées cocktails puis devient mannequin ; elle obtient des rôles de « jolie fille » dans le cinéma à partir de 1964 après avoir été remarquée par Patrick Curtis qui deviendra un de ses maris. Elle aura 4 époux dont un Français en troisième noce.
Son contrat pour Cannery Row (1982) ayant été dénoncé, et alors qu'elle a été remplacée par Debra Winger, elle engage et gagne un procès contre la MGM qui devra lui reverser 10 millions de dollars.