Ted Widdicombe confie son fils Reuben, qu'il considère comme retardé, à la charge de la clinique du Docteur Matthew Clark, qui accueille aussi bien retardés mentaux, autistes et trisomiques. Deux années passent sans que l'enfant ait fait de progrès, il demeure rebelle et refuse de s'intégrer à toutes vie de groupe. Jean Hansen, une musicienne désabusé, est engagée dans la clinique pour des séances de musicothérapie. Elle s'attache bientôt à Reuben, et veut absolument, contre l'avis du docteur, rencontrer les parents, dont elle perçoit qu'ils ont sans doute, consciemment ou non, rejeté leur enfant. Elle rencontre Sophie, la mère, qui refuse catégoriquement de voir son fils. C'est alors l'affrontement entre le docteur et son employée. Reuben fugue, il est retrouvé. Jean Hansen prépare un spectacle musical où elle va parvenir à capter l'intérêt de l'enfant, au sein de la petite troupe théâtrale, et renoncera à vouloir établir un lien privilégié, mais fusionnel. Le spectacle a lieu devant les parents, dont Ted, qui, très en colère, était venu retirer son fils de l'Institut, et le voit capable de tenir son rôle dans la pièce. À la fin du film, le docteur confie l'accueil du nouvel arrivant à Jean Hansen, acquise à une thérapie plus contrôlée.