En 1918, le capitaine Alfred de Morsac, décoré de la Croix de Guerre, débarque à Fuena Poerava, ''l'Île aux Perles'', un paradis perdu dans l'archipel polynésien, pour former un bataillon de tirailleurs océaniens. Morsac est un de ces héros militaires intrépides, dont le courage et le sens du devoir frôlent l'inconscience.
Il découvre d'anciens guerriers, les Hiva, placés sous la coupe de l'ignoble et cupide commandant Lefebvre. Par ailleurs, il se lie d'amitié avec un enfant, Reia, le prince de l'île, qui voit en lui l'homme providentiel qui va libérer, selon une vieille légende tahitienne, son peuple de l'oppression. Moeata, sa mère d'origine française, ne voit au contraire en Morsac qu'un ''chien pourri'' d'Européen.
Devenu indésirable, celui-ci s'enfuit avec Barnabé, escroc au coeur tendre en partance pour vingt ans de bagne...