Alors que les journaux sont pleins des exploits de Jim la Houlette, le Roi des Voleurs, le timide Jacques Moluchet, nègre de l'écrivain Philippe Bretonneau, vit modestement dans une chambre du château de la marquise de la Verrière. Bretonneau est marié à la fille de la marquise, Pauline, dont Moluchet est amoureux fou. À tel point qu'il lui adresse des lettres anonymes enflammées auxquelles la romanesque Pauline n'est pas insensible. L'éditeur de Bretonneau – dont les livres se vendent de moins en moins – lui propose une idée publicitaire : faire croire que le manuscrit de son prochain livre a été volé par le fameux Jim la Houlette...