Los Angeles, 1941. Le détective Philip Marlowe est engagé par Moose Malloy, qui vient de purger sept ans de prison. L'ex-taulard souhaite retrouver Velma, son ancienne petite amie. A priori, l'affaire est on ne peut plus banale... Pourtant, plus l'enquête de Marlowe progresse, plus les coups bas se multiplient. Pressions, enlèvement, tentatives d'assassinat : tout se passe comme si quelqu'un tentait d'empêcher la découverte d'une vérité qui pourrait éclabousser quelques personnalités haut placées...