Le planteur anglais du Brésil, Robinson Crusoé, embarque sur le « Santa Lucia » à destination des côtes de Guinée où il entend se lancer dans la traite des nègres.
Au large de Saint-Domingue, il est obligé d'embarquer, sous la menace d'un révolver, sur un canot de sauvetage par le capitaine du navire qu'il a tenté d'empêcher de faire escale pour vendre quelques esclaves.
Une tempête pousse Robinson vers une île au large du Venezuela ainsi que la Santa Lucia dont il ne reste aucun survivant.
Après avoir sauvegardé tous les biens du navire, Robinson vit seul pendant des années jusqu'à l'arrivée inattendue de cannibales venus sacrifier un prisonnier.
Robinson les met en fuite et entame une nouvelle vie avec le rescapé qu'il nomme « Vendredi ».
Robinson tente également d'enseigner ses propres valeurs morales et religieuses à Vendredi qui se montre réfractaire. Finalement les deux hommes parviendront pourtant à transcender leurs cultures respectives pour établir une vraie communication.