Au début du siècle dernier, le docteur Lily Penleric, brillante musicologue, se voit refuser une promotion à l'université où elle enseigne. Aussi décide-t-elle de rendre visite à sa soeur, directrice d'une école en devenir, à Appalachia dans la chaîne des Appalaches. Elle y découvre d'anciennes balades écossaises et irlandaises transmises de génération en génération. Avec la ferme intention d'obtenir sa promotion, Lily séjourne au coeur des montagnes, afin de rassembler toutes ces chansons demeurées intactes. Alors qu'elle se documente sur ce trésor, un nouveau monde s'ouvre à elle...