Fiona, une immigrée, est engagée comme femme de chambre et gouvernante par les Bauer, une famille de la classe moyenne installée dans la Ruhr. La famille comprend les parents, une fille adolescente dont le petit ami est plus âgé que Fiona et un bambin. Leur vie quotidienne, qui repose sur des règles et rituels précis, semble s'écouler normalement entre la piscine, les repas, le temps passé à paresser dans le jardin et les courtes promenades. La discipline règne, sans cesse réaffirmée. Et pourtant, les névroses et anxiétés de cette famille ne tardent pas à se faire jour, et les rôles et limites s'en trouvent bousculés. La mère en particulier, en pleine ménopause prématurée, compense sa frustration et sa rage en traitant deux poupées comme de vrais nouveaux-nés, tandis que le père, souvent absent pour affaires, se met à nourrir à l'égard de Fiona un intérêt malsain, de plus en plus évident et dangereux.