Comment le retour d'un fils prodigue échauffe les esprits et fait voler en éclats les certitudes d'une société étriquée. La première fiction adaptée d'une oeuvre d'Hermann Hesse.
Son père l'ayant renié et déshérité, August décide de fuir sa ville natale. Trente ans plus tard, devenu riche, il revient à Gerbersau. Chacun se presse pour gagner ses faveurs. Mais il préfère s'intéresser à Katarina Endriss, une veuve méprisée par la bonne société bourgeoise. Cette dernière soigne avec dévouement sa belle-soeur Berta, handicapée mentale, dans une petite maison sur le site d'une ancienne filature. Or la mairie voudrait bien s'approprier les lieux. August vient au secours de la veuve sans savoir qu'un autre homme est secrètement amoureux d'elle depuis des années : Hermann Mohrle, le seul ami qu'il a gardé à Gerbersau.