Avant 1914, Landru est un petit escroc qui vit pauvrement avec sa femme, ses trois enfants et son père. L'hécatombe de la première guerre mondiale lui permet de donner la mesure de ses talents : à l'aide de petites annonces matrimoniales, changeant sans cesse d'identités et de lieux de résidence, il rencontre des femmes seules, si possibles fortunées, désirant refaire leurs vies. Il leur promet le mariage, leur soutire de l'argent et en assassinera dix dans sa fameuse cuisinière "à bois".