Dans la Corée du XVIIIe siècle, Mongryong, le fils du gouverneur de Namwon, s'éprend de la fière Chunhyang, fille illégitime d'une courtisane et d'un noble. Aussi beaux, lettrés et passionnés l'un que l'autre, les deux jeunes gens se marient en secret et coulent des jours heureux une année durant. Mais le père de Mongryong, qui ignore tout de la mésalliance contractée par son fils, est appelé à la cour à Séoul. Mongryong promet à Chunhyang, désespérée, qu'il reviendra la chercher aussitôt ses examens passés, puis la laisse sans nouvelles. Arrive à Namwon un gouverneur brutal, Byun, qui entend faire d'elle sa maîtresse. Mais Chunhyang, malgré une bastonnade publique puis une condamnation à mort, refuse de lui céder. Une femme, s'obstine-t-elle, ne saurait servir deux hommes à la fois sans trahison.