Dans Whangara, un village maori sur la côte est de la Nouvelle-Zélande, la coutume veut qu'un descendant mâle du chef deviennent le Whale Rider, en hommage à Païkea, l'ancêtre commun à tous les Maoris qui a abordé l'île juché sur le dos d'une baleine. Hélas, le petit-fils que s'est choisi le chef Koro pour lui succéder meurt à la naissance, tandis que survit sa sœur jumelle, Paï. Lorsqu'elle atteint ses 12 ans, elle se montre assez douée pour assurer ce rôle. Mais Koro, le chef, refuse que Paï, son unique petite-fille, assume ce rôle réservé aux hommes. Tandis qu'il tente de recruter un leader, Paï entreprend de mériter le titre qui lui revient...