Ed et Loïs forment, avec leurs six enfants, une famille très unie. Généreux, charitables, ils s'efforcent de vivre pleinement en accord avec leurs convictions religieuses. Aussi, lorsque Loïs rencontre, dans la rue, Emmanuel, un marginal qui lui demande de le faire travailler pour gagner un peu d'argent, elle lui donne son adresse. Peu après, Emmanuel vient effectuer quelques petits travaux dans la maison des Smart. Huit mois plus tard, Emmanuel, armé d'un couteau, s'introduit, la nuit, chez les Smart. Il entre dans la chambre où dorment Elizabeth, 14 ans, et sa petite sœur Marie-Catherine, et oblige Elizabeth à le suivre, en la menaçant de massacrer toute sa famille si elle n'obéit pas. Affolée, Marie-Catherine attend quelques heures avant d'aller prévenir ses parents que sa sœur a été enlevée.