L'histoire commence le 25 octobre 1947, lorsque Léon Besnard, bourgeois de Loudun qui tient un commerce de corde meurt. Il a agonisé pendant plusieurs jours suite à une soi-disante crise de foie. Mais très vite la rumeur publique accuse Marie d'avoir "mis quelque chose dans la soupe de son mari" : de l'arsenic. C'est elle aussi, dit toujours la rumeur, qui aurait empoisonné 12 autres personnes de sa famille dont sa mère.
Le 21 Juillet 1949, saisie d'un zèle accusatoire, la justice inculpait cette quinquagénaire qu'un psychiatre avait dans ses conclusions, décrite comme "anormalement normale". Pendant plus d'une décennie, la France se passionna pour ce feuilleton judiciaire, qui aboutit le 12 Décembre 1961, la confusion des experts aidant, à un acquittement, après 3 procès, treize exhumations, de multiples interrogatoires et maints rapports de toxicologie. Mais le personnage de Marie Besnard n'en a pas fini de fasciner et cette affaire de demeurer une des plus fameuses énigmes d'empoisonnement du XXe siècle.