Quelques siècles avant J.-C., une lutte sanglante oppose les Romains aux Etrusques et aux Albains. La quatrième légion romaine, commandée par l'aîné des Horaces, a été exterminée. Horace, fait prisonnier, est jeté dans la fosse aux lions et ne doit son salut qu'à l'intervention d'une jeune esclave égyptienne, Scilla, qui lui a procuré un couteau pour se défendre. Dans le camp des Romains règne la désolation. Le roi Tullius, Caïn, le père d'Horace, et ses frères, Marco et Elio, persuadés qu'Horace s'est enfui et a trouvé la mort, sont dans l'affliction. Marzia, la fille de Tullius, fiancée à Horace, épouse Marco, frère du disparu, sur l'ordre de son père.