De puissants liens d'amitié se sont forgés entre Olivier et son cousin Marceau, malgré leurs différences. Marceau est le seul qui puisse le consoler des séparations et des trahisons successives : il est là quand Olivier, désespéré, trouve refuge sur la Butte après avoir appris de sa tante Victoria qui est réellement Privat, le mystérieux manchot. Cet homme qu'il admire tant a tenté de tuer Virginie et son père. Olivier se fait renvoyer du pensionnat et devient apprenti forgeron chez ses grands-parents en Auvergne : il peut ainsi se rapprocher de Marceau, immobilisé au sanatorium après une grave rechute. Là, l'enfant n'est au bout ni de ses découvertes, ni de ses peines. Devant l'insistance d'Olivier à connaître la vérité sur Privat et sur sa mère, les langues se délient. L'enfant soupçonne quel terrible secret on lui cache, et c'est Privat en personne qui le lui apprend : c'est un désastre pour Olivier. Privat était le premier mari de Virginie et son meilleur ami n'était autre que le père d'Olivier. Toute l'admiration qu'il portait à sa mère vole en éclats...